「免了。」

這個婦人急忙離去,這個簡短回答就像股惡臭氣體,殘留在她所經之處。妮莉莎開始上氣不接下氣。卡蘿塔走到大門時轉身面對妮莉莎。

「免了,不用討論。妳─妳,納托利夫人,必須考慮好要用什麼當賭注。如果妳希望我明天再來,我就會如願出現。可是我們無須多費唇舌討論。」

她一說完就轉身離去。


妮莉莎心情沉重地看著那輛馬車喧囂地駛進夜色之中。難道這一切都是白費功夫?她是否再也見不到卡蘿塔?她可能帶來的財富是否只是場殘酷的騙局?妮莉莎緊握雙拳。除了伊莉莎白的嫁妝,她實在別無所求。就算她失去一切,她還是能大方地走在路上,因為她知道自己讓妹妹過得舒適體面。除了美貌,她妹妹可說是別無長處。除了貴婦般的生活,她妹妹別無其他選擇。

她兩眼筆直地望著黑暗處,希望嫁妝能夠憑空出現在她面前。她搖搖頭,責備自己竟然會有這種愚蠢的幻想。卡蘿塔走了,亞緒頓也走了,比賽結束了,而伊莉莎白將被迫嫁給某個低俗的平民,更有可能連結婚對象都找不到。妮莉莎思索著現有的選項,決定再次寫信懇請各位債主耐心等待,暫時不要來討債。她現在已經無計可施了。她最後再朝黑暗處看一眼,然後就轉身回到屋內,並關上身後的門。

「莫里斯?」她呼喊道,這位年邁的男僕就從轉角出現了。

「夫人,有何吩咐?」

「我要寫信,快把燈拿到我的書房。」她發現自己語氣凶惡,覺得有些不該。莫里斯一直是位忠僕,她再怎麼失望,也不該發洩在莫里斯身上。於是又補上一句:「謝謝你,莫里斯」。莫里斯優雅地點頭,領受主人這番難得的親切話語,然後踱步離開,走向走廊深處。

妮莉莎在宅邸玄關駐足片刻,其實她非常不情願坐下來乞求債主寬限更多時間。反正在莫里斯把燈拿來之前,她也無法寫信,心急也沒用。她覺得血液凝結、全身緊繃,被人逼入絕境,就向一隻被獵犬包圍的獵物。她心想,如果她靜止不動,保持這樣的姿勢,時間是否能就此停止,拖延無可避免的噩運。

大門上的敲門聲非常輕柔,妮莉莎一開始還以為是自己幻聽。然後敲門聲再次響起,這次又更加用力、持續更久。她心跳加快,然後強迫自己冷靜下來。她的確有過幼稚的想法,什麼魔法嫁妝從天而降,可是這位訪客絕對跟這件事毫不相關。除了亞緒頓之外,她也不會期待其他訪客。她走到門前,此時敲門聲再度響起,她決定要略過禮節,由主人親自開門。

敲門的是位小男孩,很難想像他能發出這麼大的聲響。他一看到妮莉莎就脫帽鞠躬,從他的小袋子拿出一個蠟封的信件。

「夫人,請容我為您送上這封信。」她收下這封信,注意到信封上那精美的蠟封,以及精緻的黑絲緞帶。妮莉莎想給小男孩一些賞錢,他卻後退一大步。「請恕我無禮,夫人,可是我不能收下。我已經收過錢了。」

妮莉莎微笑著,又把錢幣遞給他,想獎賞這位認真盡責的孩子。這位男孩舉起雙手,好像想要阻擋她。這次妮莉莎的笑容消失了。「拜託,夫人,我真的不能收。我們有自己的規矩。」那男孩顯然很害怕,他一邊後退,一邊盯著那個錢幣,彷彿妮莉莎會強人所難把錢塞到他身上。這孩子講話真失禮,到底是誰派他來的?真是奇怪。妮莉莎想要一笑置之,可是她的聲音哽在喉嚨,無法出聲。

她關上身後的大門,檢視起那個蠟封。那是盾形紋章家徽,可是她覺得很陌生。難道是衛斯馬屈境外的家族?還有誰會寫信過來…?

恐懼感從她的體內慢慢攀升。她想起亞緒頓這幾個月下落不明,不知道丈夫是否又借了更多錢,留下更多的債主。這位債主想必位高權重,還特地大老遠寄這封信來討債…

她想得太多了,讓自己變得灰心喪志。妮莉莎拆開蠟封,解開緞帶,展開信開始讀信,先是憂心忡忡,接著越看越奇,最後雙手開始顫抖。經過幾個月的折磨,現在她終於如釋重負。

嫁妝有了。不可能的事成真了。伊莉莎白有嫁妝了。妮莉莎祝福卡蘿塔,也祝福將她派來的天使,然後她大聲呼喊妹妹的名字。

「伊莉莎白!馬上過來!」

她的聲音變得怪異陌生、粗魯喧鬧,打破整座宅邸的寧靜。她把信再讀過一遍,再也沒有絲毫懷疑。這就是卡蘿塔承諾的奇蹟。妮莉莎賭上一切,終於贏得她真心渴求的事物。

「親愛的妮莉莎,發生什麼事?」伊莉莎白快步跑下樓梯,身上穿著那滑稽的秋之禮服,葉子在她身後不斷拍動。妮莉莎發現有些葉子就像翅膀大力拍動。伊莉莎白急急忙忙,葉子也不斷掉落,就像秋天逐漸凋零的樹木,妮莉莎本來覺得有點想笑,可是她制止自己,因為這想法讓她感到不安。面對憂心忡忡的妹妹,她回以最優雅和善的微笑。

「伊莉莎白,我們有個天大的好消息。看來這位子爵…」她再次看看信件,確定人名。「這位戴菲納斯子爵是我們的遠親,最近不幸過世。」她想讓自己的表情更加肅穆,但似乎是徒勞無功。「但是他在死前設立基金,要幫助他那些最年輕的未婚親戚。」

她停下來,讓伊莉莎白可以大聲歡呼。可是這女孩只是望著她,等著聽姐姐解釋。

「伊莉莎白,妳有嫁妝了。有人幫妳準備好嫁妝。那個人真是慷慨。」

伊莉莎白發出尖細歡呼,擊掌拍手,就像個開心的孩子。她歡天喜地,跳上跳下。她妹妹常常開心到失去控制,但這是妮莉莎第一次覺得不用制止她。這幾個月來她省吃儉用、錙銖必較、苦苦乞求他人,現在總算苦盡甘來。伊莉莎白要出嫁了,全衛斯馬屈上流社會都能再次看見妮莉莎.納托利的得意姿態。

「我有嫁妝了!我可以嫁給門當戶對的貴族了。」伊莉莎白墊著腳尖旋舞,她身上的葉子不停沙沙作響。妮莉莎忍住想責備這女孩的衝動─畢竟這可是歡天喜地的時刻。如果這女孩想要跳上跳下,跑來跑去,就隨她去吧。

「莫里斯!」伊莉莎白幾乎是在尖叫了。妹妹的叫聲實在讓妮莉莎受不了。在她能開口制止前,這女孩已經抓住她的手,劈哩啪啦說個不停,臉上散發喜悅的光采。

「我可以嫁給軍人嗎?聽說鄧恩上尉想要結婚,他是個相當英俊的貴族。還是我該嫁給大臣?上一季在惠亭頓夫人家的宴會,雷蒙哈斯敦幾乎半個晚上都在跟我跳舞。我想他應該很迷戀我。莎莉絲特說來自安茲提格的貴族將會渡過海灣,來參加蘭開斯特夫人的宴會。到時候想必會有適合對象出現…」

這女孩說個不停,妮莉莎輕輕點著頭。她很快就能選擇對象了。她望向伊莉莎白身後,對著提著油燈蹣跚趕來的莫里斯微笑。他面色凝重,一手提著油燈。

「噢,我一定要馬上告訴莫里斯!一定要…莫里斯!」本來面對妮莉莎的伊莉莎白猛然轉身,幾乎撞上那位老僕人。莫里斯伸手想扶住快跌倒的伊莉莎白。她的腳被禮服繁複的摺邊絆住,她死命去抓莫里斯的手。伊莉莎白抓住了莫里斯的手,卻害他失去平衡,油燈摔在石質地板,油火四溢,在他們之間形成一個火池。

妮莉莎失聲尖叫後馬上鎮定下來。伊莉莎白跟莫里斯小心遠離那片火池,他們像驚慌的孩子般望著妮莉莎。她本想快點設法滅火,可是舞動的火焰讓她看得出神片刻。然後她快速對莫里斯說:「掃把,快去拿掃把拍熄火焰。」老僕人蹣跚離去,妮莉莎左右張望,確認燃燒的油池旁沒有任何可燃物。最後望向又驚又怕、渾身發抖的伊莉莎白,妮莉莎硬是從臉上擠出一絲笑容:「別擔心,伊莉莎白,沒什麼好…」

妮莉莎的聲音越來越小,她看到伊莉莎白禮服摺邊下冒出一縷黑煙。有一片羊皮紙做的葉子著火了,妮莉莎看著細煙變成明亮扭動的火花。火勢迅速燒遍整片葉子,然後逐漸延燒開來。妮莉莎還來不及回神,就有六片葉子著火了。妮莉莎一邊尖叫,一邊跑向火池旁。妮莉莎還來不及趕到伊莉莎白身邊,伊莉莎白已經低頭發現身上著火。那女孩極度驚恐地哀嚎,從火池旁迅速跑開,跑步引起的風助長火勢,讓小火變成延燒半件禮服的大火。妮莉莎在她身後追趕,可是伊莉莎白驚嚇過度,在她姐姐前面死命狂奔,瘋狂亂叫。妮莉莎終於攔下她,把她抱住,高溫讓妮莉莎臉部刺痛,伊莉莎白奮力掙扎想要擺脫火焰。妮莉莎試著用手拍熄火焰,火勢卻只是不斷蔓延,將伊莉莎白團團圍住。伊莉莎白的頭髮冒出火花,痛得大聲哭喊,掙脫妮莉莎的懷抱。妮莉莎抓住她的禮服,奮力一扯。老舊的縫線斷裂,那件禮服從伊莉莎白身上被扯下,然後伊莉莎白就癱倒在地。妮莉莎奔到她身旁,拍熄她頭髮上的火焰,肉體燃燒的氣味讓她反胃。


妮莉莎馬上派莫里斯去請人來治療,治療者急忙趕來,這讓妮莉莎畢生感激。他們花了好幾個小時治療伊莉莎白,可是他們只保住她的性命,卻無法挽救她的美貌。她的臉上留下濕黏的血紅傷口,慘遭毀容。治療者說這傷口會變成消除不了的傷疤。她的秀髮被通通剃光,不斷滲血的傷口和焦肉覆滿大半頭皮。一隻眼睛被燒毀,空洞眼窩上的眉毛塌陷,形成古怪畫面。她嘴唇僅剩的肉扭曲變形,形成痛苦萬分、自我嘲笑的冷笑嘴型。

妮莉莎一直守在床邊,直到黎明破曉。藥膏和藥酒讓伊莉莎白終於能稍稍入睡。妮莉莎反省自己的過錯,那老婦人明明就不容小覷,妮莉莎卻還是低估她了。除此之外,卡蘿塔讓妮莉莎所做的一切努力全部白費。她發現那筆嫁妝對她和對伊莉莎白同樣重要。這般打擊讓她咬牙切齒,灰心沮喪。如果不是為了伊莉莎白,她真希望再也不要見到那可憎的女人。她願意貧苦度日,自怨自憐,但她無法忍受伊莉莎白身上發生的悲劇。卡蘿塔徹底擺了她一道,還讓伊莉莎白承受所有報應。除非妮莉莎能設法解開妹妹身上的詛咒,不然她將醜陋不堪,悲慘地度過餘生。

爲了獲得渴望的財富,她兩次豪賭,身邊的摯愛親人非死即傷。絕不能讓這個老巫婆騙她第三次。她的心中滿是冷酷恨意,她知道自己應該怎麼做。就在今晚,妮莉莎會做好準備,對付卡蘿塔。就在今晚,她將會加碼下注。而且就在今晚,輸贏都無關緊要。


莫里斯就像頭年邁的鷹隼,透過房內厚重的窗幔,窺探著下方的街道。雖然妮莉莎努力證明錯不在他,莫里斯依舊對伊莉莎白的遭遇自責不已。妮莉莎更無法告訴他這場慘劇背後的真相。所以莫里斯就像站崗中的戰場士兵,盯著街上是否出現馬車的蹤影。兩樁慘劇接連發生,妮莉莎卻依然在招待客人玩牌。莫里斯覺得其中必有古怪,卻沒有直接說出口。

妮莉莎制止自己繼續喝酒,然後繼續陷入沉思。卡蘿塔即將來訪,她想到自己其實沒有必要再跟那個老傢伙玩牌過招。她大可讓那傢伙吃閉門羹。可是其實根本不用這麼做。妮莉莎知道唯有當她希望對方出現,卡蘿塔才會現身。只要妮莉莎想要,卡蘿塔就會如期前來。

妮莉莎聽著遠方鎮上鳴鐘報時,覺得全身不寒而慄。妮莉莎在想,卡蘿塔究竟是從哪個殘敗魔窟爬出來的妖魔鬼怪。她心想到贏牌都落得這種下場,如果輸牌的後果想必更加不堪設想。她想起廣為流傳的血腥故事,受害者的心臟還在跳動就被活活挖出。她努力不去想像那些血腥畫面。卡蘿塔就快來了,妮莉莎必須想好對策。這老婦人就像惡魔,彷彿只要說出她的名字,就能夠召喚她現身。妮莉莎無聲地唸著她的名字,想像自己正從腐敗的洞窟召喚可憎邪靈。

「夫人,」莫里斯以沙啞的嗓音道,「她來了」。

人生豪賭

珠寶匠

以 PDF 格式下載小說故事